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Convertir los desechos de alimentos en energía renovable, una oportunidad de negocio

En una carrera contra el tiempo, ¿cómo aborda California el manejo de desechos de alimentos y la energía limpia?

¿Sabía usted que la comida que se ha echado a perder en su refrigerador puede ayudar a generar electricidad para su comunidad? A medida que los esfuerzos para frenar el calentamiento global se han fortalecido, la industria de las energías renovables ha acelerado la innovación. Entre las muchas inversiones en energía renovable que ocurren en todo el mundo, una que está entrando en el centro de atención de los Estados Unidos es la digestión anaeróbica. A partir de 2018, EE.UU. ahora tiene más de 2,200 sitios que producen biogás en los 50 estados, con 250 digestores anaeróbicos en granjas, 1,269 instalaciones de recuperación de recursos hídricos que usan digestores anaeróbicos y 66 sistemas independientes que digieren desechos de alimentos.

Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, aproximadamente del 30 al 40 por ciento del suministro de alimentos de la nación se desperdicia. Esto equivale a aproximadamente 133 mil millones de libras y $161 mil millones de dólares en alimentos. Gran parte se distribuye y se deposita en vertederos, lo que contribuye a la liberación de gases de efecto invernadero.

"Como sociedad, colectivamente generamos muchos desechos de alimentos", dice Don Danh, vicepresidente senior y gerente de mercados emergentes y tecnología limpia en East West Bank. "La digestión anaeróbica (también conocida como biodigestión) proporciona una solución tanto para el manejo de desechos de alimentos como para la generación de energía limpia".

Ventajas de convertir los desechos de alimentos en energía

¿Cómo funciona la digestión anaerobia? "[Esto] implica moler los desechos orgánicos, ponerlos en algún tipo de tanque de hidrólisis para que la materia orgánica se separe de las grasas, proteínas y carbohidratos, y el resto va a un tanque de digestión anaeróbica", explica Ken Edens, vicepresidente y gerente senior de relaciones de tecnología limpia en East West Bank. “Si toma desechos orgánicos y simplemente los arroja a un vertedero, se genera una gran cantidad de gas metano, que es un gas de efecto invernadero que es 30 veces más potente para atrapar el calor que el dióxido de carbono, y se libera a la atmósfera. Con la digestión anaeróbica, puede descomponer los desechos y matar los patógenos. Y aunque el proceso todavía genera metano, ese metano se captura, y puede pasarlo a través de un generador para producir electricidad, o puede acondicionarlo y venderlo como un biogás natural”.

"La digestión anaeróbica proporciona una solución tanto para el manejo de desechos de alimentos como para la generación de energía limpia".

-Don Danh

(Photo credit): Organic Energy Solutions

A diferencia de otras formas de energía renovable como la solar y la eólica, la digestión anaeróbica genera energía las 24 horas del día, los siete días de la semana. Esto permite la continuidad en la generación de energía y ha demostrado ser una forma rentable para abordar múltiples problemas sociales a la vez. Si bien el proceso en sí no es nuevo, la digestión anaeróbica como fuente de energía renovable ha ido ganando impulso, especialmente desde que California aprobó las leyes AB-1826 y SB-1383, que exigen el reciclaje de la materia orgánica comercial.

"Según las nuevas leyes, puede utilizar la digestión anaeróbica o el compostaje para reciclar", dice Edens, "y según tengo entendido, East West Bank es el primer banco comercial en financiar un proyecto de energía de desechos de alimentos en California". Es realmente emocionante, e invertir en este nicho es excelente, porque creemos que California no volverá a sus leyes y regulaciones ambientales, independientemente de si el resto de la economía está arriba o abajo". Según el Informe del Estado de California de 2017, el estado aún necesita alrededor de 14 millones de toneladas de capacidad de procesamiento adicional para desechos orgánicos, lo que hace de esta una industria con muchas oportunidades.

Organic Energy Solutions, la empresa líder en el ramo

Como parte del proyecto San Bernardino Waste-to-Energy en 2020, Organic Energy Solutions liderará la iniciativa para que los desechos de alimentos tengan un destino diferente que acabar en los vertederos.

"Nosotros [Organic Energy Solutions] desechamos 85,000 galones de desechos orgánicos al día, lo que equivale a unos 31 millones de galones de desechos de alimentos por año", dice Sergio Pérez, presidente de Organic Energy Solutions. “Este volumen de desechos de procesamiento creará casi 22 millones de kilovatios hora de electricidad, que es suficiente energía para abastecer 2,000 hogares y generar más de 19 millones de galones de agua limpia para uso industrial; sin mencionar esto que también crea 849,000 galones de fertilizante líquido por año".

Reciclar materia orgánica y convertirla en energía se ha practicado en todo el mundo durante siglos, pero el proceso había tenido poco impulso en los EE.UU. según Waste Today Magazine, en 2014 Alemania tenía 9000 sistemas digestivos anaerobios instalados, mientras que en los EE.UU. solamente había unos 200.

"Europa en general está por delante de nosotros unos 20 años", dice Pérez. “Creo que nuestro desafío en EE.UU. es que tenemos mucho espacio, por lo que no nos preocupa tanto reutilizar los desechos de un vertedero porque los llevamos al desierto donde nadie los ve. Es mucho más fácil y más barato acumularlo en el medio de la nada, mientras que Europa se ha quedado sin espacio para vertederos ya por casi unos 50 años".

La tecnología de Organic Energy Solution proviene de la contratación con una compañía francesa llamada Suez que tiene un sistema de mezcla patentado específicamente para biodigestores. "El mayor desafío de los biodigestores es que los sólidos más pesados caen al fondo del tanque y no se mezclan bien", dice Pérez. "No debe haber puntos muertos en el tanque, porque con ese tipo de acumulación, se pierde capacidad dentro del tanque y luego se crea menos gas".

Cómo funciona la digestión anaeróbica

A diferencia de otras formas de energía renovable como la solar y la eólica, la digestión anaeróbica genera energía las 24 horas del día, los siete días de la semana. Esto permite la continuidad en la generación de energía y ha demostrado ser una forma rentable para abordar múltiples problemas sociales a la vez.

Iniciando una empresa de energía renovable

Cuando se trataba de encontrar una solución para los desechos de alimentos y la energía limpia, Pérez y sus socios estaban a la vanguardia. "Organic Energy Solutions comenzó oficialmente en 2014, pero he tenido esta idea desde hace varios años", dice Pérez. “En los años 90, ya estaba operando una empresa de aguas residuales de la industria alimentaria y, a principios de la década de 2000, comenzamos a eliminar partículas de alimentos del agua y llevarlas al biodigestor municipal en Riverside para ayudarlos a generar electricidad. Y pensé ¿no sería genial si pudiéramos hacer esto a nuestra manera con nuestro propio biodigestor?

A medida que el énfasis en el cambio climático se hizo más fuerte, Pérez presionó más para el impulso a la digestión anaeróbica. “En 2010, cuando estábamos tratando de armar todo, no había leyes que ordenaran que los desechos de alimentos tenían que reciclarse. Simplemente queríamos hacerlo porque pensamos que sería bueno para el medio ambiente”, dice. "Finalmente pudimos comprar un almacén en 2012 y nos dieron un permiso en 2015".

Con muchas piezas en cuestión, tomó tiempo para que las cosas se alinearan y los engranajes giraran. “Cuando intentas construir cualquier tipo de proyecto de energía alternativa, necesitas múltiples socios para ayudarte. Desde tener una buena tecnología y construir una base sólida, hasta tener fuentes confiables para proporcionar los desechos, y no olvidemos lo importante que es tener una buena institución financiera que te respalde”, dice Pérez. "Se necesita el compromiso y el apoyo de todos estos socios para comenzar a funcionar".

“Cuando intentas construir cualquier tipo de proyecto de energía alternativa, necesitas múltiples socios para ayudarte. Desde tener una buena tecnología y construir una base sólida, hasta tener fuentes confiables para proporcionar los desechos, y no olvidemos lo importante que es tener una buena institución financiera que te respalde".

-Sergio Perez

(Photo credit): Organic Energy Solutions

Cómo establecer e incorporar fuentes de energía renovable

La digestión anaeróbica puede ser beneficiosa de múltiples maneras, pero cuando se trata de establecer sitios de digestión anaeróbica, el concepto no parece tan atractivo para los residentes cercanos.

"La percepción pública es el mayor desafío para cualquier empresa que se ocupe de los desechos", dice Pérez, "y no fuimos la excepción". La mayoría de las personas, explica Pérez, estaban preocupadas por el olor de los desechos de alimentos que penetraba en los vecindarios, pero otros también estaban preocupados por las posibles fugas de los tanques, la disminución de los valores de las propiedades y potencialmente más tráfico.

"Hubo todo tipo de oposición, por lo que nuestra mayor tarea fue mostrarle a la comunidad y a los líderes en la ciudad de San Bernardino que tenernos aquí sería un gran beneficio", dice Pérez. Agrega que no hay olores desagradables que emanarían de la planta, porque todo está contenido.

Motivar a la comunidad para dar la bienvenida a los proyectos de Organic Energy Solutions no sucedió de la noche a la mañana. Pero finalmente la gente comenzó a ceder después de muchas reuniones con funcionarios de la ciudad y hablar con el público. "Tener una planta de digestión anaeróbica es algo de lo que debemos estar muy orgullosos, porque muestra que la ciudad está participando en ser ambientalmente responsable en la reutilización de los desechos de alimentos", dice Pérez. "Al principio era algo confuso para ellos, y les llevó un tiempo comprender los beneficios, por lo que solamente obtener el permiso nos llevó casi tres años".

Con el apoyo de East West Bank para financiar los costos de construcción y operación, Organic Energy Solutions ha demostrado con éxito su capacidad para generar energía. "La biodigestión es costosa y se les debe demostrar a las instituciones financieras que uno tiene la tecnología y los recursos adecuados para mantener operaciones estables", dice Pérez. “Eso suele ser un gran desafío para las empresas y proyectos de energía renovable, pero East West Bank ha tenido una visión increíble al ver el panorama general. Don y Ken se han educado en nuestra industria y entienden exactamente lo que estamos haciendo. Ese es el tipo de apoyo que necesitamos".

El índice de éxito de Organic Energy Solutions, junto con el respaldo de entidades gubernamentales como CalRecycle y las políticas que ahora se han establecido, indican el apoyo a la digestión anaeróbica como una posible solución a los desechos de alimentos. La demanda de procesar más desechos orgánicos en California ha acelerado el negocio de Organic Energy Solutions.

"California estima que necesitaremos otros cien biodigestores en los próximos 10 años", dice Pérez. "Entonces, definitivamente queremos construir más plantas, y nuestro objetivo es tener tres, cuatro o tal vez incluso cinco biodigestores en la región del sur de California".

Pérez confía en que Estados Unidos pronto se pondrá al día con las tecnologías de digestión anaerobia de Europa. "California ha ayudado a Estados Unidos a seguir un rumbo y ahora vemos que estados como Washington, Oregon y Arizona siguen sus pasos", agregó.

En un nivel más individual, Pérez dice que todos podemos reducir los desechos de alimentos al preguntarnos cuánta comida realmente vamos a consumir en comparación con cuánta desperdiciaremos. “Todos deberíamos ser responsables de dónde acaban nuestros desechos, por lo que deberíamos preguntarnos: ¿A dónde van los desechos que genero? ¿Se están reutilizando o reciclando? dice. "Y si no se está invirtiendo en empresas que están creando energía renovable, tal vez sea bueno hacerlo".

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