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Más allá del K-Pop: Compartir el idioma y la cultura coreana en el King Sejong Institute Center

Cómo una escuela de idiomas coreana marca la diferencia al enfatizar la cultura y la camaradería.

Hoy en día, la cultura pop coreana parece estar en todas partes. Con la creciente popularidad de la música K-pop y as novelas coreanas en Estados Unidos, la llamada "ola coreana" (hallyu) está lista para ser un éxito.

El King Sejong Institute Center abrió sus puertas en el centro de Los Ángeles en septiembre de 2018, a pocos kilómetros del histórico barrio coreano, uno de los más grandes (si no el más grande) barrio coreano de Estados Unidos, y listo para capitalizar este creciente interés en la cultura coreana. El instituto, que lleva el nombre del Rey Sejong el Grande, (quien inventó el hangul–el alfabeto coreano), y financiado con la ayuda del gobierno de Corea del Sur, funciona en alrededor de 180 lugares en 60 países y enseña el idioma y la cultura coreana a estudiantes de todas las edades y procedencias. Todo lo que se requiere es el deseo de aprender.

Aprovechar la ola coreana

Woo Seung Sohn, jefe de la oficina estadounidense del King Sejong Institute Center, atribuye el interés de la gente en parte a la popularidad de las novelas televisivas coreanas (también conocidos como K-dramas) y al ascenso meteórico de la banda coreana BTS, que en 2018 se convirtió en el primer grupo de K-pop en tener un álbum número 1 en la lista Billboard 200 y recientemente obtuvo su tercer álbum número 1 en abril de 2019.

"Creo que recientemente, una de las razones por las cuales la gente trata de aprender coreano es por el hallyu", dice Sohn. "Quieren aprender el idioma para comprenderlos mejor".

Para el productor musical Max Bonilla, aprender coreano parecía ser la mejor manera de avanzar en su carrera. "Trabajo con muchos artistas coreanos", nos cuenta. “Realizo gran parte de la producción musical, pero también quería comenzar a escribir en general. Pensé que, para escribir cosas básicas, probablemente necesitaría aprender coreano, así que aquí estamos".

El interés en el cine y la televisión coreanos también llevó a Ariel Schudson a las puertas del instituto, donde ha estado tomando clases durante un año. "He estado haciendo estudios sobre el cine y televisión durante unos 20 años", dice Schudson. "Soy fanático de las películas coreanas desde hace 10 de esos años, y nunca pensé en estudiar idiomas, pero realmente me interesaron los dramas coreanos". Schudson se dio cuenta de que muchas de las traducciones de esas novelas no eran completamente exactas, por lo que decidió encargarse de aprender más sobre el idioma y la cultura.

Por supuesto, sería un error suponer que el K-pop y los K-dramas son los únicos aspectos de la cultura coreana que la gente quiere aprender. Lo que distingue al instituto King Sejong a los ojos de sus estudiantes es el esfuerzo del mismo para unir el idioma, la cultura y la camaradería. Junto con sus clases de idioma y conversación, King Sejong también enseña a los estudiantes sobre otros aspectos de la cultura coreana: desde aprender sobre la importancia y el simbolismo del hanbok (vestimenta tradicional coreana), hasta traer chefs de renombre para enseñarles cómo hacer bibimbap, un plato de arroz coreano.

Students at King Sejong learning about the cultural significance of hanbok

Los estudiantes del King Sejong, aprendiendo sobre el significado cultural del hanbok.

"Hay algo diferente sobre el King Sejong Institute, los aspectos culturales y lo que les da a los estudiantes, que es algo que nunca he experimentado en ningún otro lugar", comparte Schudson. “Conoces a tus compañeros de clase. Intercambiamos ideas, y todo se centra aquí porque es un lugar donde las personas de diferentes partes de Los Ángeles, de todos los diferentes ámbitos de la vida, todas las edades, todas las etnias, en todas partes, se han reunido para aprender por distintas razones."

Sohn agrega: “Creo que aprender una cultura y un idioma diferentes es muy importante, incluso si no es coreano, incluso si se trata de otros idiomas. Apoyamos mucho la diversidad, y la comprensión de las diferencias culturales es probablemente uno de los asuntos centrales que estamos tratando de lograr”.

Crecer más allá de las fronteras

Uno de los desafíos que enfrentó el King Sejong Institute Center en sus comienzos fue lidiar con la logística de abrir un negocio en un país extranjero. "Desde que inició sus actividades y fue financiado por el gobierno de Corea del Sur, no estaban muy familiarizados con el proceso bancario de EE. UU.", dice Sherrie Carr, vicepresidenta y gerente de sucursal del Downtown Los Angeles Commercial Banking Center de East West Bank.

Trabajaron juntos no solamente para establecer una serie de cuentas para el instituto, sino también para preparar su plan de negocios y ubicación física, y para ayudar a manejar las transacciones extranjeras.

"Una de las cosas que fue útil fue el cambio de moneda extranjera", dice Carr. “Podemos establecerlo como moneda coreana, o si no, podríamos establecerlo como moneda estadounidense. En ese momento, fuimos capaces de enviar los fondos que necesitaban enviar para adquirir libros en moneda coreana”.

Sohn cuenta que esta capacidad internacional fue una de las razones clave por las que eligieron trabajar con East West Bank.

"East West Bank nos ha apoyado mucho", dice. “Ha sido muy bueno para nosotros porque saben mucho sobre transacciones internacionales. Dado que nuestro financiamiento principal proviene de Corea, eso ha sido muy útil: el conocimiento y la capacidad de obtener los servicios que necesitamos".

Planes futuros

Aunque el Instituto King Sejong solo ha estado abierto por poco más de un año, Sohn dice que ya han probado varios programas diferentes. Junto con sus clases regulares de idioma coreano que enseñan a los estudiantes gramática y vocabulario, el instituto también introdujo clases de conversación a principios de 2019.

Un tipo de hanbok, que es la ropa tradicional coreana

"La clase de conversación definitivamente se enfoca más en las conversaciones reales que usarán en el día a día, y les dará mucha práctica", dice Sohn. "Es algo que estamos probando, y estamos obteniendo muchos resultados positivos por parte de los estudiantes".

También esperan atraer a más estudiantes a medida que se establezcan. Con un stand en KCON USA, una convención anual que reúne todo tipo de cultura pop coreana, desde música hasta belleza, Sohn tiene grandes esperanzas para el futuro del instituto.

"Estamos buscando expandirnos", comparte. "Creemos que hay muchas personas más interesadas en aprender coreano".

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