Visión Empresarial

En la primera línea de la búsqueda de una vacuna contra el COVID-19

Cómo la compañía de biotecnología Sanguine Bio ayudó a Pfizer a desarrollar su vacuna contra el coronavirus

El esfuerzo mundial para administrar las vacunas contra el COVID-19 a la población mundial está en curso. La carrera para crear estas vacunas ocurrió a una velocidad relámpago; la vacuna Pfizer-BioNTech se demoró menos de un año para desarrollar, desde muestras virales hasta ensayos clínicos hasta aprobación, una proeza sin precedentes en la historia del desarrollo de vacunas. Y el cliente de East West Bank, Sanguine Bio, un líder interno en la recopilación de muestras biológicas y reclutamiento directo de pacientes, ha estado en la línea frontal de ese esfuerzo.

En las etapas iniciales de la pandemia, Pfizer necesitó muestras de sangre de pacientes que hubieran dado positivos para COVID-19 recientemente para estudiar sus anticuerpos específicos, que son proteínas producidas en la sangre para contrarrestar los virus u otras toxinas. Fue esencial examinar a los candidatos a la vacuna usando esas muestras de sangre como referencia para entender el mecanismo que puede evitar que la gente se infecte.

"Antes de que la vacuna se pruebe en humanos, se compara con muestras de sangre de pacientes recuperados en un tubo de ensayo", dice Brian Neman, el presidente de Sanguine Bio. "Básicamente usan las muestras de sangre para confirmar la eficacia de su vacuna".

Sanguine estuvo a cargo de la urgente tarea de recopilar muestras de sangre de pacientes recuperados de COVID-19, mientras que los estados estaban comenzando el confinamiento. Neman empezó a movilizar una red de técnicos médicos, llamados flebotomistas, para visitar las viviendas de los pacientes y tomar las muestras de sangre. Muchos rechazaron el trabajo, a pesar de la oferta de un incremento de salario. Se requirió un esfuerzo intenso de búsqueda y reclutamiento de equipo de protección personal adicional y un equipo de 160 flebotomistas para enviar al campo con estrictos protocolos de seguridad para recopilar las muestras. Al final, alrededor de 1,000 pacientes se inscribieron, y se tomaron alrededor de 500 muestras y se enviaron a Pfizer, La Jolla Institute for Immunology y otras instituciones de investigación.

La plataforma de software

Antes de la pandemia, Sanguine estaba ocupada reclutando y registrando pacientes en su plataforma tecnológica de atención médica para condiciones como asma, lupus, cáncer de seno y anemia de células falciformes, entre otras, para acelerar la investigación y el desarrollo de medicamentos.

"Los pacientes quieren hacer una cadena de favores", dice Neman. "Y quieren encontrar la manera de retribuir a la próxima generación. Ellos saben que la manera de hacerlo es aportando muestras o datos a una entidad de investigación responsable”.

Alrededor de 30,000 pacientes se han inscrito en la plataforma digital de Sanguine, conformando una base de datos detallada que los investigadores pueden usar para encontrar personas que se ajusten a los criterios específicos que necesitan para estudios de investigación clínica y ensayos de numerosas enfermedades y potenciales tratamientos.

"La hemos indexado, lo que permite una búsqueda más rápida", dice Neman, agregando que sin esa característica, sería como "buscar libros en Amazon sin la barra de búsqueda".

La plataforma también permite que los pacientes otorguen autorización de revisión de registros médicos y programen para que un técnico médico móvil venga a su casa para una toma de muestras. Los flebotomistas pueden tomar fotos para ingresar pruebas de diagnóstico y otros datos médicos en el software y enviarla a los equipos de campo. A la fecha, Sanguine ha contribuido muestras para más de 600 estudios a nivel nacional.

Gerald Lee, Director de Producto y cofundador y Brian Neman, Presidente de Sanguine Bio

"Antes del COVID, las visitas domiciliarias eran percibidas como un riesgo. Ahora, es una estrategia de mitigación de riesgo, ya que desplazarse hacia centros médicos y hospitales no es una opción segura para los pacientes. Si los investigadores no están haciendo visitas domiciliarias, corren el riesgo de no completar sus estudios a tiempo”.

-Brian Neman

"Antes del COVID, las visitas domiciliarias eran percibidas como un riesgo. Ahora, es una estrategia de mitigación de riesgo, ya que desplazarse hacia centros médicos y hospitales no es una opción segura para los pacientes. Si los investigadores no están haciendo visitas domiciliarias, corren el riesgo de no completar sus estudios a tiempo", dice Neman.

Línea de crédito para impulsar la expansión

Al inicio de la pandemia, Sanguine estuvo a punto de cerrar la compañía temporalmente, cuando toda la actividad alrededor de estudios de pacientes se detuvo debido a preocupación por la pandemia. Entonces, empezaron a recibir solicitudes para estudios de COVID. Para satisfacer las necesidades urgentes, era fundamental crecer la empresa rápidamente, y es ahí cuando Neman acudió a East West Bank en busca de ayuda.

Karen Cheng, vicepresidente y gerente de portafolio de préstamos de capital de riesgo para la división de tecnologías emergentes de East West Bank, de riesgo para la división de tecnologías emergentes de East West Bank, ayudó a Sanguine a obtener unalínea de crédito renovable y un préstamo a término. "Los ayudamos a aumentar su capital de trabajo y con otras necesidades financieras, y también les proporcionamos un préstamo PPP," dice ella.

(Photo credit): Gettyimages.com/sorbetto

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Con la línea de crédito y el préstamo a término, Sanguine pudo disminuir sus intereses, a la vez que aumentó su liquidez. También les permitió asumir inversiones en infraestructura a corto plazo, como desarrollo adicional de software y la capacidad para aumentar las visitas domiciliarias y la recopilación de datos. "Esperamos ver un retorno de esa inversión dentro de seis a nueve meses", dice Neman. "Podemos mejorar la experiencia del paciente y expandir nuestras operaciones comerciales para atender a clientes farmacéuticos e instituciones de investigación adicionales”.

Estas inversiones le han permitido a Sanguine expandir y tomar nuevos clientes, y Neman dice que la tasa de procesamiento de la compañía se ha duplicado año tras año.

"El cambio a largo plazo fue que nuestros clientes apreciaran profundamente nuestra capacidad para acudir a los hogares de los pacientes para tomar muestras de sangre, y que la evolución en el mercado está aquí para quedarse”, dice Nemen.

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